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(Culture / Bibliothèque) : La splendide bibliothèque Smith-Lesouëf de Nogent-sur-Marne, labellisée ! « Maison des Illustres ».
Par Jean-Louis Roux-Fouillet
La Bibliothèque Smith-Lesouëf de Nogent-sur-Marne, entrée dans le domaine de la Fondation des Artistes en 2004 par une convention conclue avec la Bibliothèque nationale de France a été officiellement labellisée, « Maison des illustres » il y a quelques semaines.
L’histoire débute par celle d’un érudit : Alexandre-Auguste Lesouëf (1829-1906). Il est passionné par les livres, les estampes, l’ethnographie et le Japon et a rassemblé une collection remarquable d’environ 18 000 volumes, y compris des incunables, des livres du XVIe siècle, des éditions originales d’auteurs du XVIIe siècle, ainsi qu’une collection rare sur l’histoire de Paris, une bibliothèque américaine, précolombienne, chinoise, des estampes sur l’histoire de France, des peintures, miniatures, monnaies, etc. Lorsqu’il décède, sa sœur Léontine Smith-Lesouëf et ses nièces Jeanne et Madeleine héritent de tous ses biens, y compris sa collection, qui est conservée dans son appartement parisien.
- Façade rénovée de la Bibliothèque Smith-Lesouëf © Fondation des Artistes
Les Smith-Lesouëf habitent à Nogent-sur-Marne, dans une demeure de plaisance située 14 et 16 rue Charles VII (aujourd’hui respectivement la Maison nationale des artistes et la MABA, centre d’art contemporain). Depuis 1894, ces demeures sont rassemblées dans une grande propriété dotée de deux parcs, appelée Maisons des sœurs Smith. Jeanne (1857-1943) et Madeleine (1864-1940) ont développé des aptitudes artistiques, notamment en photographie et en peinture. À cette période, Madeleine fait la connaissance de Pierre Champion (1880-1942). En tant qu’historien et ami d’Auguste Lesouëf, il est responsable de l’inventaire de ses collections. Madeleine et Pierre se marient après avoir travaillé ensemble et été unis par une estime mutuelle.
- La Bibliothèque Smith-Lesouëf © Fondation des Artistes
En 1912, les sœurs Smith décident de construire une bibliothèque pour conserver ces trésors puis finalement léguer l’ensemble, à la Bibliothèque nationale de France. La Bibliothèque Smith-Lesouëf est édifiée entre leurs maisons. Le chantier, confié aux architectes Théodore Dauphin et Paul Marion, est conduit entre 1913 et 1917. L’aspect ancien de sa façade et de ses intérieurs, référence à l’art de l’Ancien Régime, est dû autant au goût pour l’histoire de la famille Smith qu’aux difficultés à trouver des matériaux en période de guerre, obligeant les propriétaires à récupérer les boiseries et ferronneries intérieures dans des édifices anciens. La bibliothèque présente cependant des dispositifs architecturaux modernes pour son époque, comme des verrières qui offrent un éclairage zénithal.
L’édifice ouvre ses portes au public en 1919, administré par un conservateur de la Bibliothèque nationale de France (BnF) et ce, jusque dans les années 1980, date du déménagement de ces collections prestigieuses et rares vers les réserves centrales de la BnF.
- La Bibliothèque Smith-Lesouëf © Fondation des Artistes
Le bâtiment est placé sous l’égide de la Fondation des Artistes le 9 janvier 2004 et conserve désormais les ouvrages ayant appartenu aux résidents de la Maison nationale des artistes, ainsi qu’un ensemble de meubles, objets d’art, dessins et sculptures ayant appartenu à Auguste Lesouëf, déposés à la Fondation des Artistes par la BnF lors de la restauration de l’édifice.
Forte de cette dimension mémorielle, la Bibliothèque Smith-Lesouëf obtient le label de « Maison des illustres » du ministère de la Culture, qui distingue des lieux dont la vocation est de conserver et transmettre la mémoire de femmes et d’hommes qui se sont illustrés dans l’histoire politique, sociale et culturelle de la France.
- La Bibliothèque Smith-Lesouëf © Fondation des Artistes
L’obtention de ce label constitue un bel accomplissement, valorisant les parcours artistiques et l’engagement philanthropique de Jeanne et Madeleine Smith, à l’origine de la Bibliothèque, mais aussi du legs de leur domaine pour la cause des artistes, en 1944.
Cette reconnaissance souligne le travail de restauration entrepris depuis 2016 par la Fondation des Artistes, avec le soutien du Ministère de la Culture et de la Fondation du patrimoine, ainsi que son engagement à valoriser ce lieu exceptionnel retrouvant son décor d’origine.
- La Bibliothèque Smith-Lesouëf © Fondation des Artistes
Désormais, la Fondation des Artistes s’emploie à élargir l’accès à ce patrimoine en proposant une programmation variée, comprenant des visites guidées et libres, des visites scolaires et professionnelles, ainsi que des participations à des événements culturels nationaux tels que la Nuit européenne des musées, la Nuit Blanche métropolitaine, les Journées européennes du patrimoine, des expositions contemporaines en partenariat avec la MABA (centre d’art contemporain voisin), des lectures, des conférences et des représentations théâtrales. L’objectif est maintenant de partager ce patrimoine avec le plus grand nombre.
Et c’est justement, à l’occasion de la Nuit européenne des musées le samedi 18 mai 2024, que la Fondation des Artistes convie deux chercheuses, Ophélie Jouan et Romane Spirin, à une présentation sur la vie et les actions de Rose Valland, célèbre pour son rôle crucial dans l’identification et la restitution des œuvres d’art spoliées par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Rose Valland demeure une figure incontournable des musées du XXe siècle, et a travaillé pendant de nombreuses années au sein de l’Hôtel Salomon de Rothschild, qui abrite le siège parisien de la Fondation des Artistes. Rose Valland a bien connu Maurice Guy-Loë, premier directeur de la Maison nationale des artistes de Nogent-sur-Marne.
Bibliothèque Smith-Lesouëf, 14 bis, rue Charles VII, 94130 Nogent-sur-Marne. Informations : www.fondationdesartistes.fr
Photo en logo : La salle de lecture de la Bibliothèque Smith-Lesouëf © Stéphane Pons, Fondation des Artistes