Originaire de Compiègne (à un peu moins d’une heure, au nord-est de Paris) et issu d’une lignée d’artisans compiégnois spécialisés dans le bâtiment, Antoine Vivenel s’oriente très tôt vers ce domaine. Dès 1825, en tant qu’entrepreneur indépendant, Vivenel supervise d’importants chantiers à Paris. Parmi ses réalisations les plus notables figurent la reconstruction de l’Hôtel de Ville de Paris en 1835, ainsi que la construction des fontaines Molière (1er), Saint-Sulpice (6ème), la crypte de la cathédrale Saint-Louis des Invalides (7ème). Ces projets prestigieux, menés à bien sous la monarchie de juillet, lui permettent d’amasser une fortune considérable en peu de temps.

Amphore panathénaïque, coureurs © Musée Antoine Vivenel

Autodidacte, amateur d’art et collectionneur-né au goût sûr et au discernement remarquable, il investit celle-ci en achetant dans les maisons de ventes aux enchères. Son ambition est de créer un musée encyclopédique dédié à tous les arts et civilisations, conçu pour l’éducation de la jeunesse, associé à une école gratuite de dessin. 

Il crée son musée en 1839, puis léguera ses collections à la ville qui l’a vu naître en 1799. Il réunit près de quatre mille pièces, couvrant une période allant de la préhistoire au XIXe siècle. Son choix d’œuvres reflète non seulement un goût sûr pour l’esthétique, mais également une volonté pédagogique, humaniste : pour lui, un musée n’est pas un lieu de flânerie, mais un espace d’étude et d’apprentissage, avec une âme. Il constitue ainsi, entre 1825 et 1848, la plus grande collection de vases grecs et italiotes de France après celle du musée du Louvre. L’empereur Napoléon III visitera à plusieurs reprises la collection, alors installée au rez-de-chaussée de l’Hôtel de Ville, proche du Palais de Compiègne. Il fera même don au musée de quelques pièces de la collection impériale.

Depuis 1952, le musée Antoine Vivenel est installé dans l’ancien hôtel de Songeons, un bâtiment datant de la fin du XVIIIe siècle, sous le Directoire. Cette demeure a été édifiée sur les ruines du couvent des Jacobins, fondé par le roi Saint-Louis, et se trouve à proximité du château capétien, dont une partie du donjon du XIIe siècle subsiste encore, près des rives de l’Oise.

Jusqu’au 22 juin 2025, le musée Antoine Vivenel présente « SO GREEK ! Lumière sur la collection exceptionnelle de vases grecs d’Antoine Vivenel », une exposition pensée comme une invitation à la (re)découverte des céramiques grecques, en prémices à la réouverture complète des salles du musée sur cette thématique, en 2027.

Amphore © Musée Antoine Vivenel – photo JLRF

De la vie quotidienne à la mythologie, des banquets aux exploits d’Héraclès, des scènes de guerre aux jeux olympiques, les œuvres exposées plongent les visiteurs dans l’univers vibrant et captivant de la Grèce antique. À travers une imagerie à la fois surprenante et sublime, parfois complexe mais toujours envoûtante, elles racontent des histoires de femmes, d’hommes, de dieux, de monstres et de héros. Cette exposition met en lumière l’iconographie fascinante des vases antiques, leur offrant une voix pour révéler toute la richesse de ces récits intemporels.

Le long du parcours, le visiteur est invité à s’immerger dans différentes atmosphères. D’abord celle du banquet, où la présence de Dionysos, dieu du vin, est évoquée à travers une reconstitution immersive. Puis, il plonge dans l’univers d’Héraclès, le demi-dieu préféré des potiers athéniens. Plus loin, d’autres thématiques se dévoilent, telles que la vie quotidienne des Grecs ou la guerre, mises en lumière par les scènes richement illustrées sur les vases exposés. La plupart de ces chefs-d’œuvre ont été restaurés par l’équipe du musée, en particulier Claire Gonnier, sous la direction de Delphine Jeannot, directrice des musées de la ville.

Autre événement à venir pour les musées de Compiègne, la réouverture prévue en 2026 du musée de la figurine historique et de ses plus de 150 000 petits soldats et autres trésors, dont l’immense diorama de la bataille de Waterloo, dans l’ancienne école d’état-major au centre-ville. A suivre…

L’escalier d’honneur du musée avec le portrait d’Antoine Vivenel – photo JLRF

« So Greek ! Lumière sur la collection exceptionnelle de vases grecs d’Antoine Vivenel », Jusqu’au 22 juin 2025
Musée Antoine Vivenel, 2 rue d’Austerlitz 60200 Compiègne 
Informations : https://www.musees-compiegne.fr/mus...

Photo en logo : Musée Antoine Vivenel, vue extérieure © Photo JLRF

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